A cidade é um cenário perfeito para ser contemplado: uma mistura de estilos arquitetônicos, do barroco ao moderno, está nas tradicionais ruas antigas, nas centenárias igrejas e casas coloniais. Ao mesmo tempo, é famosa por estar sempre em movimento, as festas populares não deixam paradas as vias, os belos hotéis e as pousadas.

Assim é São João del-Rei. De um simples arraial do século 18, o município evoluiu para um polo comercial relevante em Minas Gerais e, hoje, está focado no turismo. Uma das maiores atrações é o carnaval, quando os blocos caricatos desfilam pelas ruas, durante os quatro dias de festa, atraindo milhares de turistas foliões.

Já durante a Quaresma e a Semana Santa, a cidade se volta para os festejos religiosos. Os habitantes e turistas participam das procissões, que relembram as cenas da Paixão de Cristo. Nesse período, todas as igrejas históricas ficam abertas à visitação. O público é convidado a participar de diversas atividades, como a confecção dos tapetes de areia e flores que enfeitam as ruas da cidade. Para incrementar a comemoração, apresentações teatrais, de canto, de dança e musicais são realizadas no Largo São Francisco.

Na terra do Ex-Presidente Tancredo Neves, o turista também pode ter a sensação de voltar aos tempos do Brasil Colônia através do belo passeio de Maria Fumaça. A locomotiva, construída em 1881, liga as cidades de São João del-Rei e Tiradentes.

História

A história de São João del-Rei começou em 1704, quando o Brasil ainda era colônia de Portugal. Na época, o local recebeu o nome de Arraial Novo Rio das Mortes e seu solo foi intensamente explorado devido à grande quantidade de ouro encontrada. Em 1713, para presentear Dom João V, Rei de Portugal, o Arraial foi nomeado Vila de São João del-Rei.  

Característica marcante da cidade, as igrejas começaram a ser construídas no estilo barroco mineiro, a partir do século 18. Algumas delas chamam a atenção pelos seus altares dourados, com detalhes da arquitetura da época e ornamentados com ouro. As mais importantes são: Catedral-Basílica do Pilar(1721), Rosário (1720), Carmo (1733), Mercês e Bonfim (1769), São Francisco de Assis (1774),Senhor dos Montes, Santo Antônio e Nossa Senhora da Piedade do Bom Despacho (antiga capela da Cadeia).

Quem passeia pelas ruas bucólicas de São João del-Rei pode respirar um pouco da cultura e história da cidade que foi berço de um dos episódios mais importantes do Brasil, a Inconfidência Mineira (inserir link http://educacao.uol.com.br/historia-brasil/ult1689u9.jhtm). O movimento teve início na região em 1789, quando moradores de São João del-Rei, Tiradentes e Vila Rica (atual Ouro Preto) uniram suas forças contra a Coroa Portuguesa. O objetivo era lutar a favor da liberdade e contra as altas taxas de impostos cobrados por Portugal. Para os Inconfidentes, a Vila de São João del-Rei seria escolhida como capital mineira ao final do movimento.

Além disso, o município participou de importantes decisões estaduais e nacionais, como a Revolta Militar de Ouro Preto, em 1833, a Revolução Liberal, em 1842, e as revoluções de 1930 e 1964.

Curiosidades:

• São João del-Rei é conhecida como a "terra onde os sinos falam", graças à linguagem única com a qual os sinos se comunicam com a população. Sabe-se, por exemplo, pelo repique, repetição ou toque, onde será realizada uma solenidade; se haverá procissão; o horário da missa, etc. Nas missas fúnebres, é possível saber se a pessoa falecida era homem ou mulher e, até mesmo, o horário do funeral apenas pelo soar dos sinos.

• Possui uma das Universidades mais conhecidas do país, a Universidade Federal de São João del-Rei – UFSJ.

• O sobrado onde nasceu Tancredo Neves possuía 12 janelas. 12 portas e três balcões de ferro. Cenário da infância do Ex-Presidente do Brasil, o imóvel ficava na esquina das ruas Getúlio Vargas e Artur Bernardes. Em 1995, um incêndio destruiu completamente a construção. Tancredo Neves foi sineiro, advogado, promotor, pós-graduado em Economia, vereador, presidente da Câmara Municipal e prefeito interino em São João del-Rei.

• A 2ª Cadeia Pública de São João del-Rei foi construída em 1737, onde, atualmente, funciona o Museu de Arte Sacra. À sua frente, fica a Capela da Piedade, construída para que os presos pudessem assistir às missas aos domingos, de uma das cinco janelas da cadeia. No Museu de Arte Sacra, está localizada a capela onde Tiradentes foi batizado.

• No ano de 1996, a Estrada de Ferro Oeste de Minas entrou para o Guiness Book, pelo fato de possuir o mais antigo trem de passageiros em funcionamento no Brasil.